Vouillé un peu d'Histoire

 

Le groupe Edmond de Rothschild est en difficulté. C’était la fin de 2015 et, après des mois de troubles, la banque privée suisse détenue par une succursale de la dynastie Rothschild se rapprochait d’un règlement de plusieurs millions de dollars avec le ministère américain de la Justice pour sa part aider les riches Américains à cacher leurs actifs.

En coulisses, la cheffe française du groupe, Ariane de Rothschild, avait chargé Jeffrey Epstein et l’avocat à qui il l’avait présentée, Kathy Ruemmler, de conclure l’accord.

« 45 millions de millions ? » de Rothschild a demandé à Epstein dans un échange de courriels de décembre 2015. Il a répondu que, comptant des frais de 10 millions $ pour les avocats impliqués et 25 millions de dollars pour lui, « Je pense que vous trouverez que... tous moins de 80 assez bons ». « Des gens profonds pour votre aide incroyable », a répondu de Rothschild.

Quelques jours plus tard, le DoJ américain annonçait un règlement de 45 millions de dollars avec Edmond de Rothschild.

Le rôle central – et lucratif – d’Epstein dans l’accord de DoJ n’est qu’un exemple des liens profonds qu’il cultivait avec la baronne, qui s’était mariée dans la famille Rothschild mais dirigeait maintenant un groupe financier qui, en 2024, avait SFr184bn des actifs entre ses bras de banque privée et de gestion d’actifs.

Au cours des six années de leur relation de 2013 à peu de temps avant son arrestation en 2019, Epstein est devenu un confident personnel ainsi qu’un conseiller commercial clé, lui donnant une position d’influence privilégiée au cœur de l’une des familles bancaires les plus puissantes d’Europe.

"Je sais que la baronne Ariane de Rothschild est très importante", a écrit l'assistante d'Epstein, Lesley Groff, en 2014.

À Genève, Edmond de Rothschild occupe une position distinctive – ni une banque universelle comme UBS, ni une boutique pure, mais une maison de banque privée historique profondément enracinée dans l’écosystème de la gestion de patrimoine de la ville.

Début 2015, lorsque Benjamin de Rothschild a confié le contrôle opérationnel de la banque de son père à sa femme, c’était cependant en crise.

Ariane de Rothschild a déclaré plus tard au FT que « mon objectif n’était pas d’être directeur général d’Edmond de Rothschild », insistant sur le fait qu’elle n’a accepté d’entrer dans le rôle que pour montrer l’engagement de la famille en tant qu’actionnaires au milieu de l’enquête du DoJ et d’une restructuration plus large.

Mais elle avait discuté du déménagement avec Epstein à l'avance. « J’ai eu une longue conversation avec lui [Benjamin]. Il accepte: quitter tous les conseils d'administration des filiales et rester sur Holding, Gva, Paris, moi en tant que PDG par intérim avec un comité stratégique", a écrit de Rothschild en décembre 2014, quelques semaines avant l'annonce.

— Bien, répondit Epstein. « Prochain plan de la succession de discussion. »

Benjamin de Rothschild est resté président du groupe jusqu'à sa mort d'une crise cardiaque en 2021 à l'âge de 57 ans. Mais depuis sa nomination à la présidence du comité exécutif en janvier 2015, il était clair qu’Ariane était aux commandes.

Après avoir obtenu le règlement du DoJ, dans les mois qui ont suivi, de Rothschild a dirigé les efforts pour restructurer les opérations de la banque, a décidé de consolider son pouvoir en interne et a lancé un procès contre le cousin de son mari, David de Rothschild, qui pouvait utiliser le nom de famille – le tout avec Epstein conseillant en arrière-plan.

En 2023, de Rothschild a caractérisé sa relation avec Epstein au Wall Street Journal comme une relation dans laquelle elle avait sollicité ses conseils à « quelques reprises ». Les centaines d'e-mails et d'autres messages entre les deux hommes maintenant rendus publics par le DoJ brossent un tableau différent, dans lequel le banquier français partageait des confidences privées avec Epstein.

"Je panique et j'ai peur de ne pas être à la hauteur du travail", a écrit De Rothschild en février 2015, peu après avoir pris la direction de la banque. "Vous n'avez jamais à vous cacher de moi, je peux écouter, et conseiller ou simplement écouter, il n'y a rien [sic] que vous pouvez me dire qui me choque", a-t-il déclaré dans un autre message en mai de cette année-là en réponse à un commentaire sur les difficultés de son mariage.

Il y avait des cadeaux, des visites et des dîners. Ils ont échangé des conseils de style de vie, des contacts pour l’admission à l’université de sa fille, des idées de vacances et des extraits de leur vie quotidienne, de la banale – de Rothschild avait un «homme en tissu» pour les projets d’ameublement d’Epstein et les jardiniers à envoyer son chemin – à l’excentrique. « Connaissez-vous quelqu’un à Cuba qui peut m’aider à acheter des terres de tabac ? » de Rothschild a demandé à Epstein en 2015.

Elle a même transmis des courriels privés du patriarche de l’aile londonienne de la famille, Lord Jacob Rothschild, au milieu de la dispute sensible sur qui pourrait utiliser le nom de famille pour leur entreprise bancaire; messages signés «Amour Jacob». (Edmond de Rothschild est séparé de Londres et de Paris Rothschild & Co. Il faudrait trois ans avant qu'ils n'aient convenu que chaque groupe devait utiliser leur nom complet.)

De Rothschild et Epstein ont également discuté des préoccupations concernant Benjamin de Rothschild. Dans plusieurs courriels adressés à Ariane de Rothschild, Epstein a suggéré que les enquêteurs privés creusaient dans les problèmes présumés de violation de substances de son mari. Il l'a poussée à rompre davantage les liens d'entreprise.

« Je pense que vous devriez préparer une motion de gardien contre le benjamin, et lui donner le choix de déposer la motion ou de démissionner », a écrit Epstein en avril 2015. « il est hors de contrôle et un danger pour vous et sa famille. » Benjamin de Rothschild est resté en place.

Ariane de Rothschild a rencontré Epstein comme « une partie de ses fonctions normales » à la banque, a déclaré le groupe Edmond de Rothschild au FT. « Ariane de Rothschild était la seule à ce moment-là à comprendre l’ampleur de la question dans le DoJ », a-t-il ajouté, et Epstein était « rémunéré pour avoir fourni un conseil stratégique et un soutien dans le développement global des affaires de la banque ».

« En particulier, [il] a fourni des conseils stratégiques sur la gestion du processus de règlement des différends » avec le DoJ, a déclaré Edmond de Rothschild. De Rothschild n’avait aucune connaissance de la conduite personnelle d’Epstein ou des allégations portées contre lui, ont déclaré ses représentants. « Elle condamne sans équivoque ces comportements et les crimes qu’il a commis. Elle regrette évidemment profondément de ne pas avoir tout connu de tout cela", ont-ils déclaré.

Epstein aiderait à guider de Rothschild à travers une nouvelle période de tumulte pour la banque privée, qui comprenait un remaniement de sa direction, une descente de police et une amende de €9mn des régulateurs luxembourgeois pour des échecs de blanchiment d'argent par rapport au scandale de 1MDB malaisien. "La merde frappe le ventilateur", lui a-t-elle écrit en 2016.

Epstein avait ses propres idées sur la façon de remodeler le groupe familial suisse. Il a encouragé une approche de 2015 d’UBS, orchestré des conversations précoces avec Rockefeller & Co en 2016 et Julius Baer en 2017, et a eu des suggestions pour les embauches de seniors. (Julius Baer a déclaré que les pourparlers négociés par Epstein étaient préliminaires, l'affaire n'a jamais été poursuivie en détail et a rapidement été abandonnée.)

Il l'a présentée comme l'idée de recruter Jes Staley, alors directeur général de Barclays et un autre correspondant fréquent d'Epstein, à la banque suisse. Dans un échange antérieur de 2015, Epstein a poussé de Rothschild à embaucher Ruemmler, qui était alors associé chez Latham & Watkins et avait auparavant été conseiller de la Maison Blanche sous l'administration Obama, de manière permanente. Ni Staley ni Ruemmler n'ont rejoint Edmond de Rothschild. Ruemmler est maintenant avocate générale chez Goldman Sachs; elle a refusé de commenter cet article.

« Ça me tue de vous voir dépenser vos talents incroyables dans la classe ouvrière. Je suis sensible aux obligations familiales. Mais vous avez besoin d'aide [...] encore et encore, j'entends que la banque et sa réputation, puissante, c'est vous mais en tant que one man band ", a-t-il écrit en 2017.

« Je sais que tu as tout à fait raison et je sais que je dois trouver un moyen de sortir de ça. Aussi beaucoup trop fragile pour m'avoir seulement", a-t-elle déclaré.

Epstein a également orienté de Rothschild vers un autre contact américain prometteur dans son Rolodex: Apollo Global Management, la société de capital-investissement dont le cofondateur Leon Black a compté Epstein comme un consigliere de confiance.

En janvier 2016, Epstein a organisé un conclave entre les deux parties dans sa maison de ville de Manhattan. (Les représentants de De Rothschild ont déclaré que les réunions faisaient partie de «l’entreprise normale» et sont tombés sous la rubrique des différentes missions de conseil stratégique et de développement des affaires d’Epstein pour le groupe. Apollon a reconnu qu'une réunion avait eu lieu mais a dit qu'Epstein n'y avait pas assisté et qu'elle n'avait jamais fait d'affaires avec lui.)

Epstein a vu la valeur que les deux parties pourraient apporter l'un à l'autre: Apollo avec sa vaste suite de fonds d'investissement privés, Edmond de Rothschild avec un réseau de distribution de clients européens riches désireux d'une tranche d'investissements américains à haut rendement.

Mais il a également semblé lancer un schéma plus grand: une «inversion» de l’impôt sur les sociétés à Apollo impliquant Edmond de Rothschild. La question de savoir si Edmond de Rothschild était une cible de fusion potentielle ou simplement un conseiller n’est pas claire dans les communications, mais l’inversion fiscale légendaire s’est avérée insaisissable – tout comme toute coopération plus large entre Apollo et Edmond de Rothschild.

« [Ariane] de Rothschild est pleinement attachée au modèle familial unique et indépendant de la banque Edmond de Rothschild », a déclaré la société.

Les propres problèmes d’Epstein ont parfois fait surface dans les messages. Mais en grande partie, les échanges dépeignent un conseiller concerné offrant des solutions uniques – et du confort – à un cadre ayant besoin d’un confident de confiance parmi un cercle d’associés peu fiables.

À un moment donné en 2015, Epstein a consulté l’avocate à qui il l’avait présentée, Kathy Ruemmler, sur la façon de fournir à Rothschild un soutien moral sans paraître paternaliste. Ruemmler a conseillé: «Soit juste son ami. Vous êtes doué pour cela. »

Dans un autre échange cette année-là, de Rothschild s'est inspiré d'Epstein sur l'amitié. "J'ai eu ma part de déceptions aussi avec des amis qui se sont avérés être des merdes", a-t-elle écrit à Epstein en 2015. "jamais l'esprit".