Vouillé un peu d'Histoire

Fin d’un doute. Le sixième rapport du Groupe d’experts intergouvernemental sur le climat (Giec) publié en 2022 présentait comme de "faible confiance" (selon la terminologie employée par les climatologues) la probabilité d’un ralentissement de la circulation méridienne de retournement atlantique, ce grand courant océanique partant du golfe du Mexique dont les eaux de surface s’enfoncent dans les abysses à l’approche du cercle arctique. L’un des principaux acteurs de ce courant, le Gulf Stream, a bien vu sa vitesse diminuer de 4% ces quarante dernières années, selon les résultats publiés dans Geophysical Research Letters. La "faible confiance" se transforme en "forte probabilité".

"C’est la plus forte et la plus définitive des preuves que nous ayons"

Pour arriver à en établir la preuve, les chercheurs du Woods Hole oceanographic institution (Massachusetts, États-Unis) et de l’université de Floride ont compilé toutes les mesures effectuées depuis 1982 dans le détroit de Floride, entre les côtes américaines, Cuba et les Bahamas. Trois sources principales ont été utilisées : des mesures in situ de la force des courants par des navires océanographiques, les données apportées par les câbles sous-marins et l’altimétrie satellitaire qui permet d’observer le relief des océans.

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Ces trois jeux de données ont été associés pour obtenir le résultat, mais les chercheurs ont également vérifié qu’ils arrivaient à la même conclusion quand l’une des sources était supprimée. "C’est la plus forte et la plus définitive des preuves que nous ayons de l’affaiblissement de ce courant océanique de la plus grande importance climatique", affirme ainsi Chris Piecuch, océanographe au Woods Hole et principal auteur de l’étude dans le communiqué de l’institution. Il faudra entreprendre de nouvelles recherches pour le déterminer.

Le climat de l'Europe pourrait devenir plus frais

Les climatologues surveillent avec beaucoup d’attention la vigueur des courants atlantiques du fait de leur rôle majeur dans le climat régional et mondial. La circulation méridienne de retournement atlantique est la cause principale d’un climat européen bien plus doux et tempéré que celui de la côte est des États-Unis avec l’apport vers le nord de masses d’eau de surface chaude évaluées à 20 millions de m³ par seconde. Ces volumes se densifient et se salinisent quand ils refroidissent, provoquant leur plongée vers les profondeurs et leur retour vers le sud. Un ralentissement de ce courant pourrait provoquer des effets en cascade.

Les climatologues redoutent notamment que ce phénomène n’affecte l’oscillation nord-atlantique déterminée par la différence de pression entre l’anticyclone des Açores et la dépression d’Islande et dont le positionnement selon la latitude affecte la température et les précipitations en Europe. Avec une oscillation placée à des latitudes plus basses, le climat du continent européen en serait modifié, provoquant un régime bien plus frais. Côté américain, c’est une augmentation des cyclones qui est redoutée ainsi qu’une hausse accrue du niveau de l’océan affectant la côte est des États-Unis.

Les auteurs de l’article mettent cependant en garde : leurs résultats ne signifient pas que le ralentissement mesuré est provoqué par la hausse mondiale des températures. "Bien que nous pouvons définitivement affirmer que l’affaiblissement du courant soit bien en cours, nous ne sommes pas capables de dire dans quelle mesure cela est relié au changement climatique ou si c’est une variation naturelle", prévient Chris Piecuch. Ces résultats mettent en évidence l’importance d’avoir des mesures sur une longue période de temps. Pour les chercheurs en effet, plus un changement est subtil, plus longue doit être la série d’enregistrements des mesures pour pouvoir le détecter. Ainsi, il fallait au moins trente ans de données pour pouvoir constater le ralentissement.